(Actualisé avec précisions)
21 décembre (Reuters) - Apple AAPL.O progresse dans la technologie de conduite autonome et se fixe pour objectif de produire dès 2024 une voiture de tourisme susceptible d'être équipée de sa propre technologie de batterie électrique, ont dit à Reuters des personnes informées du projet.
Au coeur de ce projet baptisé Titan, qui a avancé par à-coups depuis 2014, figure une technologie innovante susceptible de diminuer "radicalement" le coût des batteries et d'augmenter l'autonomie des véhicules, selon l'une de ces sources.
Ce projet a été relancé en 2018 avec le retour d'un ancien d'Apple, Doug Field, qui a travaillé pour Tesla TSLA.O , ont dit deux autres sources.
Le fabricant de l'iPhone a refusé de s'exprimer sur ses projets ou ses futurs produits.
Se lancer dans la construction automobile représente un défi logistique même pour un groupe comme Apple, même s'il dispose d'une énorme trésorerie et écoule chaque année des centaines de millions d'appareils électroniques assemblés à partir de composants venant de diverses parties du monde.
Il a ainsi fallu 17 ans à Elon Musk pour faire de Tesla un constructeur durablement rentable.
"S'il y a une entreprise au monde qui a les ressources pour le faire, c'est probablement Apple. Mais en même temps, ce n'est pas un téléphone portable", a dit une personne ayant travaillé dans le passé sur le projet Titan.
On ignore encore qui assemblerait des voitures Apple mais, selon les sources, le groupe californien devrait s'appuyer sur une entreprise partenaire pour construire les véhicules de sa marque.
Il est en outre toujours possible qu'Apple se contente finalement de fabriquer un système de conduite autonome susceptible d'équiper des véhicules de constructeurs traditionnels plutôt que de vendre des voitures sous sa propre marque, a dit l'une des sources.
Deux personnes informées des projets d'Apple ont aussi déclaré qu'ils pourraient être retardés par la pandémie due au nouveau coronavirus, avec une production qui ne démarrerait pas avant 2025.
Concernant la batterie, Apple prévoit de recourir à une conception "monocellulaire" inédite permettant de libérer de l'espace au sein de l'équipement et donc d'y intégrer davantage de matériaux actifs, ce qui augmenterait l'autonomie de la voiture, selon l'une des sources. Ces batteries pourraient aussi être des batteries dites lithium-fer-phosphate (LFP), moins exposées à une surchauffe et donc plus sûres que les autres batteries lithium-ion, a ajouté cette personne.
"C'est le niveau supérieur", a déclaré cette source au sujet de cette technologie de batterie. "Comme la première fois que vous avez vu un iPhone."
(Stephen Nellis à San Francisco, Norihiko Shirouzu à Pékin, Paul Lienert et Ben Klayman à Detroit version française Bertrand Boucey)
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